Este parque concentra 85 por ciento de los principales sitios de buceo visitados en la isla —ahí se encuentran otras zonas arrecifales relevantes—, donde destacan Paraíso, Chankana’ab, Tormentos, Tunich, Yucab, Santa Rosa, Paso del Cedral, Punta Francesa, Palancar, Colombia, Punta Sur, Maracaibo, Chunchaka’ab, entre otros.
La práctica de deportes acuáticos está muy extendida, por lo que los destinos de playa se han vuelto muy populares en el país y por ello se ha incrementado la demanda de servicios cada vez más sofisticados y la apertura a los mercados internacionales, indica la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (Conanp), encargada de la administración, manejo y conservación de estas reservas ecológicas.
En este parque el grado de conservación de los sistemas arrecifales permite la realización de estudios en comunidades coralinas a partir de diversas disciplinas como la ecología, taxonomía, genética, farmacología, geología y oceanografía.
En la mitad del siglo pasado comenzó el desarrollo de actividades turísticas, lo que colocó a Cozumel como uno de los sitios con mayor arribo de cruceros turísticos del mundo y del país.
El parque se encuentra en la costa sur de la isla, comienza en el Arrecife Paraíso en la parte occidental y termina en Punta Chiqueros en la parte oriental. Los arrecifes coralinos son la cúspide de la biodiversidad marina y constituyen el objeto de conservación del parque. En las terrazas que se forman entre los arrecifes coralinos se desarrollan comunidades de algas, pastos marinos y arenales. En la franja terrestre existen manglares, selva subperennifolia, tasistales y matorrales costeros.
El Parque Marino fue decretado el 19 de julio de 1996 con una superficie total de 11,987 hectáreas, que incluyen la zona federal marítimo-terrestre.
Antigua ocupación
De acuerdo con información de la Conanp, la ocupación más antigua de la isla ocurrió alrededor del siglo II dC y corresponde a los mayas procedentes del Petén guatemalteco. Los vestigios se encuentran en el Ramonal en San Gervasio, en el centro de la isla.
Después se dio una época de comercio marítimo, que se aprecia en la remodelación de las edificaciones. Según datos proporcionados por los cronistas españoles, numerosos grupos de viajeros acudían a Cozumel para llevar a cabo la actividad comercial o venerar a la diosa Ixchel.
La isla fue descubierta por Juan de Grijalva el 3 de mayo de 1518 y en 1874, como consecuencia de la Guerra de Castas, se dio un proceso de repoblamiento con familias procedentes casi todas de Valladolid, Sabán, Tihosuco y Chemax, fundando los poblados de San Miguel y El Cedral, antiguamente Oy Cib. El desarrollo agrícola y comercial logrado con la explotación de frutas, el henequén, chile y copra, contribuyó a consolidar esos poblados.
