Limulus polyphemus, conocido comúnmente como cacerolita de mar, es un artrópodo considerado como especie de importancia evolutiva, ecológica, económica y biotecnológica. Aunque ha habitado el planeta desde hace más de trescientos millones de años, actualmente se encuentra en peligro de extinción.
Las costas de la península de Yucatán representan el único hábitat para la cacerolita de mar en todo el territorio mexicano, motivo que ha llevado a investigadores de El Colegio de la Frontera Sur (Ecotur), el Instituto Tecnológico de Chetumal (Itchetumal) y el Instituto Tecnológico de Tizimín (Ittizimín) —estos últimos parte del Tecnológico Nacional de México (Tecnm)— a estudiar las dinámicas poblacionales de la especie, el impacto de la actividad antropogénica sobre la población y su capacidad como bioindicador ambiental.
Héctor Ortiz León, profesor investigador y coordinador de Posgrado de la maestría en manejo de zonas costeras del Instituto Tecnológico de Chetumal, señaló que uno de los objetivos principales del proyecto fue conocer las percepciones en las localidades de la región en torno a la población de cacerolita de mar, especie de importancia comercial de las zonas costeras.
“Los pescadores pueden darse cuenta de la presencia o ausencia de la especie, por lo que parte del propósito fue conocer su punto de vista sobre sus poblaciones y cómo la están empleando. El resultado corroboró que el uso en estos últimos años ha sido la captura para la pesquería de pulpo principalmente”, señaló.
Carmen Olivia Rosas Correa, investigadora y coordinadora de Divulgación de la Ciencia en El Colegio de la Frontera Sur, señaló que la metodología consistió en realizar una encuesta con alrededor de 300 personas de los municipios de Río Lagartos y San Felipe. “Preguntamos a gente local y a algunos turistas sobre la abundancia observada, en qué sitios se ha visto mayormente, durante qué cambios temporales era más frecuente encontrarla y cuáles han sido los problemas que ha tenido la especie según lo que ellos han observado”, apuntó.
Otros tópicos del proyecto incluyen el número de individuos observados tanto vivos como muertos, adultos y juveniles, machos y hembras para obtener información estadística por unidad de área. Por otra parte, Juan José Sandoval, investigador del Instituto Tecnológico de Tizimín, se encarga de realizar un análisis toxicológico de los huevecillos de la especie para estudiar el impacto que ha tenido sobre ellos la contaminación y diversas actividades antropogénicas.
Disminución de cacerolita por pesca furtiva
A pesar de estar identificada como especie en peligro de extinción por la Norma Oficial Mexicana NOM-059-SEMARNAT-2010, la cacerolita de mar se extrae ilegalmente en diversas estaciones del año, afectando gravemente el número de poblaciones y sus procesos de reproducción.
Como resultado de la investigación, se encontró que ha habido una disminución de la población debido principalmente a su explotación como cebo para la captura de pulpo, ya que tiene un olor y un sabor particulares que atrae a los cefalópodos, y un pedazo de cacerolita puede servir para varias pescas.
“El mayor porcentaje de la población señaló que la pesca furtiva para la captura de pulpo es la principal causa de la disminución. Otra buena cantidad de personas comentó que la alteración natural de la línea de costa con los rellenos y las inundaciones afecta la población de la especie, que usualmente utiliza toda la línea de costa para anidar”, comentó Rosas Correa.
La disminución de la población se constata también en investigaciones previas realizadas por la investigadora en la isla Holbox, donde dos décadas atrás podían encontrarse poblaciones abundantes que han disminuido ampliamente por el turismo.
“También comentan que ha afectado la alteración antropogénica como la contaminación y la infraestructura turística, pero lo más fuerte es la pesca furtiva ya que los pescadores saben que es un cebo efectivo para la captura de pulpo”, comentó la investigadora.
Hábitats e importancia ecológica
Sus hábitats naturales son las zonas someras del litoral, los fondos fangosos y los fondos arenosos, ya que ahí encuentra alimentación y refugio. “Gracias a la forma de su caparazón cefálico se entierra fácilmente en la arena y el fango, por lo que busca fondos con mucha vegetación para poder enterrarse y camuflarse de los posibles depredadores”, apuntó Ortiz León.
Como depredador y presa tiene un indudable papel en el equilibrio de las comunidades marinas, pues toma todos los alimentos que encuentra en el sustrato, principalmente nematodos, moluscos, poliquetos, crustáceos, mejillones, almejas, ostras, peces muertos y algas que tritura con las duras espinas que posee en las patas para pasarlos al interior de su boca.
“En estado adulto sus depredadores son tortugas marinas, cocodrilos, pulpos, y en su etapa de huevecillos sirve de alimento para numerosos invertebrados, peces, aves migratorias y animales terrestres que están en la playa”, comentó el investigador.
Luna llena y temporadas de frío para su reproducción
La cacerolita de mar se reproduce principalmente en las temporadas frías de invierno, desde el otoño hasta inicios de la primavera, teniendo su mayor pico de reproducción en las temporadas de luna llena y luna nueva para el aprovechamiento de la marea alta. De acuerdo con Rosas Correa, el macho se adhiere a la hembra, que cava un hoyo en la arena de aproximadamente 25 centímetros de profundidad para depositar los huevecillos, en un proceso similar a la reproducción de las tortugas. El macho los fertiliza y con su movimiento y el del oleaje se encarga de tapar el nido con los huevecillos.
“Si la gente aplana la arena o hace arenales convenientes por ejemplo para los hoteles, quitando todo lo que crece de manera natural, se dañan los nidos de la especie y afectan sus poblaciones”, advirtió.
Importancia económica y farmacéutica
Mientras que en la península de Yucatán la única utilidad que tiene la especie está destinada a la captura de pulpo, en Estados Unidos existe una fuerte industria debido principalmente a la extracción de su sangre o hemolinfa para aplicaciones biotecnológicas en el campo de inmunología, neurología, endocrinología y clínica.
“En Estados Unidos, un litro de su sangre cuesta aproximadamente 15 mil dólares y lo que hace es detectar endotoxinas bacterianas para la industria farmacéutica, por ejemplo, para encontrar contaminantes en dispositivos médicos, en vacunas y para detectar la meningitis bacteriana, así como para tratamientos contra el cáncer y el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida)”, describió Rosas Correa.
Por otra parte, las cacerolitas han sido empleadas como alimento para pollos y cerdos, como fertilizante y como cebos para capturar anguilas. La quitina del exoesqueleto se utiliza para producir lentes de contacto y aerosoles para el cabello, así como para separar metales dañinos que pueden disolverse en el agua potable, para limpiar ciertos productos químicos de aguas residuales y para curaciones de heridas leves debido a que no provoca reacciones alérgicas.
