Las aguas subterráneas son “oro líquido” oculto bajo el suelo, cuya contribución económica a la agricultura alcanza 230,000 millones de dólares en todo el mundo, calcula la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación).
El organismo estima que alrededor de 70% de las extracciones mundiales de aguas subterráneas se destina al cultivo de alimentos e industria y a la cría de ganado, y un 30% de este recurso es utilizado para riego.
La escasez de agua subterránea afecta a todo el planeta y “existen indicios convincentes que sugieren que numerosos acuíferos están siendo explotados a un ritmo insostenible en todo el mundo. Es más, el uso indiscriminado de fertilizantes y plaguicidas es la principal causa antrópica de la contaminación de las reservas subterráneas”.
En su documento Aguas subterráneas: hacer visible lo invisible, la FAO destaca que el agua bajo el suelo ha permitido sacar de la pobreza a millones de personas desde que las tecnologías de perforación y las fuentes de energía para el bombeo pasaron a estar ampliamente disponibles para los agricultores rurales en la segunda mitad del siglo XX.
Advierte que ante el agotamiento de las aguas subterráneas y las necesidades futuras de alimentación y energía, si no se le pone freno a este fenómeno, está la amenaza con socavar la seguridad alimentaria, los suministros básicos de agua y la resiliencia a la crisis climática a escala mundial.
FAO puntualiza que la India es uno de los mayores usuarios de aguas subterráneas de todo el mundo, ya que este recurso satisface la demanda de cerca del 60 % de la superficie regada de ese país. En América del Norte y Asia meridional, por ejemplo, 59 % y 57 % de la superficie provista para riego depende de las aguas subterráneas.
Ante este agotamiento de aguas subterráneas, la FAO recomienda que los países consideren soluciones basadas en la naturaleza para la gestión del almacenamiento de agua, por ejemplo, conceder más importancia a las reservas naturales y almacenar el agua superficial en llanuras inundables, humedales y ríos con curso sinuoso de origen natural.
También considera urgente y necesario aumentar la eficacia de la agricultura. “La productividad del agua en la agricultura se puede incrementar reduciendo la pérdida de agua mediante la modernización de los sistemas de riego, mejorando la gestión de los recursos hídricos y aumentando la productividad de los cultivos mediante la utilización de variedades de cultivos más rentables y nutritivas”.
El seguimiento continuo –agrega– del consumo de aguas subterráneas, en particular en zonas de riego que se abastecen de acuíferos no renovables, también resulta crucial para su utilización sostenible.
La FAO destaca que proporcionar herramientas a los gobiernos, como soluciones de riego de precisión y de captura y almacenamiento de agua y tecnologías de satélite, que ofrecen oportunidades eficaces en función de los costos para estimar los niveles de consumo y de extracción de agua subterránea mediante la medición casi en tiempo real de la evapotranspiración.
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El costo de extraer agua
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A fin de proporcionar alimentos a su población en rápido crecimiento a un costo asequible, los gobiernos locales de la India ofrecían electricidad barata —y, en algunos casos, gratuita— a los agricultores para que pudieran utilizar sus bombas de agua. Esto provocó un descenso peligroso de las existencias de aguas, lo cual obligó a las autoridades a revocar esas políticas.
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En Pakistán, el cuarto país del mundo que más aguas subterráneas utiliza, décadas de sobreexplotación han llevado al país al borde de una grave crisis de este recurso. En 60 años este país, dependiente del agua superficial con excedentes de aguas subterráneas, se ha convertido en dependiente de las aguas subterráneas. (Fuente: FAO)
