En 2008 la 2ª Conferencia Internacional del Tiburón Ballena, celebrada en México, proclamó el 30 de agosto como Día Internacional del Tiburón Ballena, y 40 países se comprometieron a poner todo su esfuerzo en proteger y ayudar a este espécimen a no extinguirse.
Las naciones firmantes formularon la intención de “concientizar a las personas de todo el mundo sobre el peligro que representa la pesca ilegal, la contaminación de los mares, el tráfico de embarcaciones y el turismo no sostenible en la vida de estos enormes titanes del océano que se encuentran al borde de desaparecer para siempre de nuestro planeta”.
El pez más grande del mundo, el Tiburón Ballena, es una de las criaturas más longevas, pues llega a vivir más de cien años de edad. Puede medir hasta 21 metros de longitud y pesar hasta 34 toneladas, lo que no impide su carácter sociable y pacífico.
Su nombre científico es Rhincodon typus, y visualmente destaca por su cuerpo largo y angosto de color gris en el dorso con rayas y puntos blancos, lo que le ha ganado el apodo de pez damero, pez dama o pez dominó.
Su cabeza ancha y plana posee ojos pequeños en los extremos laterales, y termina en una enorme boca desprovista de dientes porque no es carnívoro, sino que se alimenta principalmente de plancton, que son diminutos organismos vegetales y animales que retiene y filtra por medio de sus branquias.
El pez navega largas travesías por océanos y mares cálidos cerca de los trópicos, aunque también se reportan avistamientos en mares fríos, de manera que lo mismo se le ve en Australia Occidental que en Honduras, en Filipinas, Venezuela, el archipiélago de Zanzíbar, Tanzania y Panamá.
Al igual que esas regiones, México tiene el privilegio de recibirlo en aguas marinas de Bahía de Los Ángeles, Baja California; Bahía de La Paz, Baja California Sur, y en el norte del Caribe mexicano, cerca de la Isla Holbox, en Quintana Roo, y durante el mes de julio se realiza una festividad en su honor en Isla Mujeres, donde la mayor atracción es nadar junto a estos enormes animales en el mar, y en 2009 fue decretada como Reserva de la Biósfera el área marina conocida como Tiburón Ballena, frente a las costa norte de Quintana Roo.
Durante la temporada de avistamiento en nuestro país, de agosto a diciembre, el pez más grande del mundo se convierte en un atractivo para el turismo que acude a admirarlo de cerca, y que incluso practica nado con esta criatura.
No obstante, el comportamiento dócil del tiburón ballena ha propiciado un creciente interés turístico por la realización de actividades de observación y nado con este organismo, lo que genera una gran afluencia de embarcaciones y visitantes que representa un riesgo potencial tanto para la especie como para su hábitat.
Es importante destacar que en México el tiburón ballena es una especie catalogada como amenazada (A) en la NOM-059-SEMARNAT-2010 de Protección Ambiental-Especies Nativas de México de Flora y Fauna Silvestres-Categorías de riesgo y especificaciones para su inclusión, exclusión o cambio-Lista de especies en riesgo, publicada en el Diario Oficial de la Federación el 30 de diciembre de 2010.
La Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza lista al tiburón ballena como una especie vulnerable.
